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리튬이온배터리는 이제 우리의 일상에서 없어서는 안 될 필수품이다. 휴대전화와 노트북은 물론이고 전동킥보드, 전기자전거, 캠핑용 보조배터리까지 도시인의 하루 대부분은 배터리 없이는 유지되기 어렵다. 그러나 이 편리함 속에는 ‘언제든 폭발할 수 있는 위험’이 도사리고 있다.
최근 5년간 리튬이온배터리 화재는 678건. 이 가운데 전동킥보드에서만 485건이 발생해 전체의 70%를 차지했다. 수치가 말해주듯, 배터리 화재는 예외적 사건이 아니라 생활 속 상시 위험이 됐다. 최근 서울 마포의 한 아파트에서는 전동스쿠터 배터리 폭발로 모자가 목숨을 잃고 주민 13명이 다쳤다. 동두천의 아파트에서는 캠핑용 배터리 충전 중 불이 나 주민 6명이 연기를 흡입했다. 세종시 조치원읍의 한 대학 동아리방에서도 충전 중이던 배터리에서 불이 나 건물 일부가 불탔다.
공통점은 뚜렷하다. 모두 충전 과정에서 불이 시작됐다는 점이다. 외출이나 수면 중 충전, 현관이나 비상구 앞 충전, 값싼 비정품 사용 같은 ‘사소한 부주의’가 대형 화재로 이어진다. 리튬이온배터리가 위험한 이유는 높은 에너지 밀도 때문이다. 작은 부피에 큰 전력을 저장할 수 있지만 충전이 계속되면 내부 압력이 높아진다. 작은 충격만으로 전극이 손상돼 ‘열폭주’가 발생한다. 열폭주는 순간적으로 온도가 치솟으며 폭발로 이어진다. 여름철 직사광선이 내리쬐는 차량 내부나 환기 안 되는 창고가 특히 위험하다. 전문가들은 “배터리 자체 결함보다 잘못된 사용 습관이 더 큰 문제”라고 입을 모은다. 과충전, 장시간 방치, 값싼 비정품 사용이 사고의 주된 원인이라는 것이다.
소방청은 생활 속 작은 실천이 대형 화재를 막는 유일한 길이라고 강조한다. ▲정품 사용 ▲완충 후 즉시 플러그 분리 ▲외출·수면 중 장시간 충전 금지 ▲통풍 잘되는 장소에서 충전 ▲현관·비상구 사용 금지 ▲서늘하고 건조한 곳 보관 등은 반드시 지켜야 할 기본 수칙이다. 특히 수명이 다한 배터리는 단자 부분을 절연테이프로 감싼 뒤 지자체 수거함이나 제조사 회수 경로를 통해 폐기해야 한다. 그러나 현실에서는 이런 수거함이 많지 않아, 제도적 보완이 시급하다.
이 문제는 한국만의 과제가 아니다. 뉴욕에서는 지난해 전동킥보드 배터리 화재로 18명이 사망했고, 런던 지하철은 전기자전거 화재로 운행이 중단된 바 있다. 중국에서는 불법 배터리 유통이 성행하면서 매년 수천 건의 화재가 보고된다. 항공사들도 배터리 위험을 예외로 두지 않는다. 국제항공운송협회(IATA)는 리튬이온배터리의 기내 반입·운송을 엄격히 규제하고 있다. 여객기 화물칸에 무심코 실린 배터리 하나가 수백 명의 생명을 위협할 수 있기 때문이다.
결국 해답은 명확하다. 정품 사용, 올바른 충전 습관, 안전한 보관과 폐기. 생활 속 작은 실천이야말로 생명과 재산을 지키는 가장 확실한 방법이다. 리튬이온배터리 화재는 특정 집단의 문제가 아니다. 국민 모두가 직면한 위험이며, 한 사람의 부주의가 공동체 전체를 위협할 수 있다. “나는 괜찮겠지”라는 안일한 생각은 재난의 지름길이다.
홍영근 소방청 화재예방국장은 “리튬이온배터리의 잘못된 사용은 순식간에 대형 화재로 이어질 수 있다”며 “국민 개개인의 작은 실천이 사회 전체의 안전망을 만든다”고 거듭 강조했다. 리튬이온배터리 화재는 막을 수 있다. 그 열쇠는 우리 각자의 손에 달려 있다. 예방만이 최선이라고 생각한다.
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