[공감, 세상구경] 여주도자기축제 대성공...‘출렁다리’가 만든 기적

축제란 본디 사람을 모으는 일이다. 사람들이 모이면 문화가 알려지고, 특산품이 팔리며, 지역이 살아난다. 제37회 여주도자기축제가 그 정석을 보여줬다. 단 6일 만에 78만5000명이 축제장을 찾았고, ‘100만 관람객’ 돌파도 초읽기에 들어갔다. 여주시 출범 이래 단일 행사 기준 최대 인파다.

이번 축제의 대성공은 우연이 아니다. 축제장 인근에 최근 개통된 ‘여주출렁다리’가 결정적인 역할을 했다고 보여 진다. 남한강을 가로지르는 이 다리는 입소문을 타고 전국에서 관람객을 불러 모았다. 그 결과 축제장은 연일 인산인해였고 도자기 판매와 체험 부스는 물론 식음료 부스 대부분이 조기 마감되는 진풍경이 펼쳐졌다. 실제 축제장 인근에서 음식점을 운영 중인 한 지인은 지난 4일 “하루 매출이 900만원에 달했다”며 놀라움을 전해 부러움을 샀다.

도자기 판매도 호조였다고 한다. 다수의 부스가 준비한 작품을 완판 했고, 긴급 물량 투입까지 이어졌다. 현장에서 직접 부스를 운영한 도예인들마저 “수십 년 참가했지만 이런 흥행은 처음”이라며 혀를 내두를 정도였다. 식자재 부족으로 인근 식당이 조기 영업 종료하는 일까지 발생한 건 상당히 이례적이다. 이처럼 여주도자기축제는 단순한 문화 행사를 넘어 지역경제를 일으키는 ‘경제축제’로 거듭나고 있다. 문화 콘텐츠, 관광 인프라, 주민 참여가 유기적으로 맞물려 시너지 효과를 낸 것이다. 행정과 기획, 인프라가 삼박자를 이뤘기에 가능한 결과다.

이제 과제는 이 성공을 어떻게 지속가능한 지역 자산으로 발전시키느냐다. 출렁다리와 도자기라는 상징 자원을 어떻게 연계할지, 축제 이후 관광 수요를 어떻게 유지할지, 지역민의 기대를 어떻게 정책으로 연결할지가 다음 숙제다. 이를 위해 여주시는 데이터 분석을 바탕으로 관광객 동선을 관리하고, 체류형 콘텐츠 개발에 힘써야 한다. 일회성 이벤트가 아닌, 지역의 브랜드를 구축하는 정교한 전략이 필요하다. 여주의 봄은 찬란했고, 다가올 여름도 기대된다. 이번 여주도자기축제는 11일 일요일까지 이어진다. 덥지 않은 날씨가 이어진다니 서둘러 발길을 해보자.

[중앙신문 = 김광섭 기자 (kks@joongang.tv)]