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인공지능(AI) 산업에 대한 천문학적인 투자가 기대만큼 수익을 거두지 못하는 과잉투자의 역사가 되풀이할 수 있다는 경고가 나왔다. AI투자가 과거 철도와 인터넷 산업처럼 대규모 투자에도 기대 수익을 창출하지 못 할 수 있다는 것이다.
월스트리트저널(WSJ)의 제임스 매킨토시 칼럼니스트는 18일(현지시간) 'AI 주식시장의 흔들림이 일깨운 교훈, 이번에도 다르지 않다'는 제목의 칼럼에서 현재의 AI 투자 붐이 과거 대규모 설비투자 열풍에서 나타났던 문제를 피할 수 있다는 근거가 아직 없다고 주장했다.
그는 전설적인 투자자 존 템플턴이 투자에서 가장 위험한 구절로 꼽았던 '이번에는 다르다'(This time it's different)는 표현을 인용하며 AI 관련 기업들이 현재 거두는 막대한 이익이 미래의 투자 수익까지 보장하는 것은 아니라고 강조했다.
매킨토시는 1840년대 영국의 철도 투자 거품과 2000년대 전후 '닷컴 버블' 당시 광섬유망 구축 등을 대표적인 사례로 제시했다.
이들 투자는 사회 전체에 막대한 혜택을 가져왔지만, 수익 실현까지 오랜 시간이 걸리거나 경쟁 심화로 이익이 기대에 못 미치면서 투자자들에게는 실망스러운 결과를 안겼다.
AI 산업에서도 비슷한 상황이 벌어질 수 있다고 경고했다.
컬럼비아대 경영대학원의 스테인 판 니우에뷔르흐 교수는 최근 브루킹스연구소 보고서에서 2032년까지 미국의 AI 관련 투자 규모가 총 9조달러(1경2040조원)에 이를 것으로 추산했다.
이는 해당 기간 연간 미국 국내총생산(GDP)의 평균 3.2%를 AI 투자에 쏟아붓는 셈으로, 미국 역사상 최대 규모의 자본투자 프로젝트가 될 수 있다는 분석이다.
매킨토시는 이처럼 막대한 돈을 들여 데이터센터를 건설하더라도 AI 기술이 충분한 경제적 가치를 창출하지 못하면 투자금 상당 부분을 회수하지 못할 수 있다고 지적했다.
특히 현재 AI 관련 기업들이 거두는 높은 이익 역시 앞으로 계속될지는 불확실하다고 분석했다.
데이터센터 건설이 급증하면서 반도체와 냉각장치, 발전기 등을 공급하는 기업들의 매출과 이익이 크게 늘었지만, 건설 붐이 끝나면 관련 수요도 줄어들 수 있기 때문이다.
최근에는 예상보다 높은 미국의 물가 상승률로 자금 조달 비용이 오르면서 데이터센터 투자가 위축될 수 있다는 우려도 커졌다.
매킨토시는 AI 투자가 계획대로 진행되더라도 충분한 이익을 거두지 못하면 막대한 투자금이 낭비될 수 있고, 반대로 투자가 위축되면 반도체 등 관련 기업들의 실적이 타격을 받을 수 있다고 지적했다.
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