[사설] 은둔형 외톨이, 더는 방치할 수 없는 국가적 과제다

국내 은둔형 외톨이 문제는 이미 사회적 위험 수준에 도달했다. 국민권익위원회 조사에서 국민의 86.7%가 이 문제를 '심각하다'고 답했다는 사실은, 고립과 단절이 특정 개인의 문제가 아니라 사회 전체가 직면한 구조적 위험임을 보여준다. 그럼에도 정부 지원 체계는 여전히 청년 중심에 머물러 있고, 스스로 도움을 요청할 수 있는 사람만 제도권 안으로 들어올 수 있는 구조다. 이러한 방식으로는 문제 해결이 불가능하다. 더는 방치할 수 없다.

조사 결과를 보면, 사람들이 은둔 상태에 빠지는 직접적 이유는 우울·불안 등 정신적 요인과 대인관계의 어려움이 가장 많은 비중을 차지했다. 취업난, 경쟁 심화, 가정환경 등 사회 구조적 요인 또한 복합적으로 작용한다는 응답이 57%에 달했다. 이는 은둔이 개인의 의지 부족이나 성격 문제가 아니라, 구조적 압력과 사회적 피로가 누적된 결과임을 말해준다. 그럼에도 현행 정책은 개인이 먼저 문을 두드려야 지원이 시작된다. 정작 지원이 필요한 이들이 문 밖으로 나오는 것 자체가 어렵다는 점을 간과한 것이다.

특히 주목해야 할 지점은 응답자의 85.5%가 '찾아가는 선제적 발굴 시스템이 필요하다'고 답했다는 사실이다. 은둔형 외톨이는 스스로 지원을 요청하지 않는다. 지원의 시작이 '신청'에 기반한 구조라면 상당수는 끝내 제도 밖에 머무르게 된다. 국가와 지자체가 먼저 위기 신호를 포착하고, 생활권 단위에서 접근하는 방식으로 전환해야 한다는 요구가 뚜렷해진 것이다.

지원 대상 또한 전면 재검토해야 한다. 은둔을 청년 문제로만 바라보는 기존 인식은 현실과 맞지 않는다. 중장년과 노년층의 고립은 이미 빠르게 증가하고 있으며, 은퇴 후 사회적 관계망이 단절되면서 은둔으로 이어지는 사례도 많다. 조사에서도 응답자 85.9%가 “전 연령대로 지원 대상을 확대해야 한다”고 답했다. 나이에 따라 위험 요인이 달라지는 만큼, 연령별 맞춤형 접근이 필요하다.

가족 상담과 교육 프로그램이 필요하다는 응답 역시 86.7%에 달했다. 은둔형 외톨이를 둔 가족은 문제를 혼자 감내하며 적절한 대응 방법을 찾지 못한 채 시간을 보낸다. 조기 신호를 발견하는 방법, 관계를 회복하는 접근법 등을 국가가 체계적으로 제공해야 한다는 뜻이다. 은둔 문제는 개인과 가족, 지역사회가 동시에 영향을 받는 복합적 문제이므로, 정책 역시 개인 단위에서 가족·생활권 단위로 확장돼야 한다.

정부는 이번 조사 결과를 단순한 의견 수렴 수준으로 받아들여서는 안 된다. 이는 국민의 경고이자 정책 방향에 대한 명확한 요구다. 은둔형 외톨이를 사회로 복귀시키는 일은 공동체의 지속 가능성과 직접 연결된다. 은둔이 길어질수록 복귀는 어려워지고 사회적 비용은 커진다. 지금처럼 소극적이고 수동적인 지원 체계로는 문제의 근본 해결이 불가능하다.

이제 필요한 것은 적극적 개입을 전제로 한 국가 전략이다. 사회적 고립을 방지하고, 이미 은둔 상태에 있는 이들을 생활권에서 찾아내고, 가족과 지역사회가 함께 대응할 수 있는 체계를 구축해야 한다. 은둔형 외톨이 문제가 더 이상 개인의 그림자에 머물지 않도록, 정부는 정책 전환을 서둘러야 한다.

[중앙신문 = 중앙신문 기자 (webmaster@joongang.tv)]