[기자수첩] 연천군, 2026년 미래성장 가능성이라는 ‘기회의 문’을 두드린다

경기 북부 최북단, 한반도 접경지역이라는 지리적 특수성 속에서 연천군은 오랜 시간 ‘안보의 땅’이자 ‘개발의 사각지대’로 인식돼 왔다. 인구 감소와 고령화, 산업 기반 취약이라는 구조적 한계는 연천이 마주한 냉혹한 현실이었다. 그러나 최근 연천군의 행보를 보면, 위기를 기회로 전환하려는 분명한 전략과 방향성이 읽힌다.

연천군의 가장 시급한 과제는 인구와 지역경제 문제다. 수도권에 속해 있음에도 불구하고 지속적인 인구 유출과 노령화는 지역 소멸 우려로 이어지고 있다. 이에 대한 해법으로 연천군이 선택한 정책은 전국 최초로 본격 추진 중인 ‘농촌기본소득 시범사업’이다. 주민에게 월 15만 원 상당의 지역화폐를 지급하는 이 정책은 단순한 복지가 아니라 지역 내 소비를 촉진하고 경제 순환을 회복시키려는 실험이다. 시행 초기부터 주민 절반 이상이 신청하며 현장 반응은 긍정적이다. 정부 차원에서도 장기 지속 가능성이 언급되는 만큼, 연천이 새로운 지역 소득정책 모델의 시험장이 될 수 있을지 주목된다.

미래 성장 동력 확보를 위한 전략도 구체화되고 있다. 연천군은 ‘북부 경기 그린바이오산업 개발지구’로 지정되며, 농업의 산업화를 본격 추진 중이다. ‘율무·귀리’ 등 지역 특화 작물을 기반으로 건강기능식품, 화장품, 의약 소재까지 확장하는 산업 생태계 조성이 핵심이다.

이는 단순한 1차 산업 중심 구조에서 벗어나 연구·생산·유통이 결합된 복합 산업단지로의 전환을 의미한다. 일자리 창출과 지역경제 체질 개선이라는 두 가지 목표를 동시에 겨냥한 전략이다.

여기에 AI와 스마트 기술을 접목한 농업·물류·관광 혁신도 병행되고 있다. 데이터 기반 정밀농업, 기후 대응형 생산 시스템, 스마트 관광 콘텐츠 도입은 연천을 ‘기술 기반 농촌 혁신 모델’로 탈바꿈시키고 있다. 전통 농업을 이어온 연천이 첨단 기술과 결합된 새로운 농촌의 모습으로 재탄생하고 있는 것이다.

교육이 곧 미래다… ‘작지만 강한 교육도시’ 전략

눈여겨볼 또 하나의 변화는 교육 분야에 대한 전략적 투자다. 연천군은 인구 유출의 근본 원인 중 하나로 꼽히는 ‘교육 여건’ 개선에 힘을 쏟고 있다. 작은 학교가 많은 농촌 지역의 한계를 오히려 장점으로 전환해, 맞춤형·밀착형 교육 환경을 구축하겠다는 구상이다.

군은 교육지원청과 협력해 기초학력 강화, AI·디지털 교육, 진로·직업 체험 프로그램을 확대하고 있으며, 지역 자원을 활용한 생태·역사 교육도 강화하고 있다. 전곡리 구석기 유적, 임진강·한탄강 생태권 등은 교과서 밖 살아 있는 교육 현장으로 활용되고 있다.

특히 주목되는 점은 교육-산업 연계 모델이다. 그린바이오산업, 스마트 농업, 관광 콘텐츠와 연계한 진로교육을 통해 ‘지역에서 배우고, 지역에서 일하는 구조’를 만들겠다는 전략이다. 이는 청년층의 조기 유출을 막고, 정주 인구를 늘리기 위한 중장기 해법으로 읽힌다.

또한 작은 학교 살리기 정책인 수레울 이음 교육, 학교 통합 돌봄 체계 강화, 방과 후·마을교육공동체 활성화는 ‘아이 키우기 좋은 연천’이라는 이미지를 구축하는 데 중요한 역할을 하고 있다. 교육은 단순한 행정 영역이 아니라, 연천군 미래 성장의 토대라는 인식이 분명해지고 있다.

또한 사회·문화 인프라 확충 역시 눈여겨볼 대목이다. 연천군은 경기도의회 입법교육원 유치(2030년 7월 개원 목표)에 성공하며 정책·교육 거점으로의 가능성을 열었다. 이는 단순한 시설 유치를 넘어, 인재 유입과 지역 위상 제고로 이어질 수 있는 상징적 성과다. 아울러 지하철 1호선 연장 개통과 도로망 확충은 서울권 1시간 생활권 구축이라는 현실적인 변화를 가져오고 있다.

관광 자원 활용 전략도 빼놓을 수 없다. 재인폭포, 호로고루성, 전곡리 구석기 유적 등 연천이 가진 천연적인 자연·역사 자산은 체류형 관광으로 확장될 잠재력이 매우 크다. 생태·역사·평화 관광을 연계한 콘텐츠 개발이 본격화된다면 지역 경제에 새로운 활력을 불어넣을 수 있다.

특히 주목되는 변화는 국립연천현충원 건립이다. 2025년 4월 착공해 2027년 준공을 목표로 하는 이 사업은 서울·대전에 이은 세 번째 국가현충원으로, 약 5만 기 규모로 조성된다. 이는 연천을 보훈과 호국문화의 중심지로 부각하는 계기가 될 전망이다. 뼈아픈 전장인 6.25 최접전 지역인 백마고지가 있는 접경지역이라는 상징성과 연천의 정체성을 새롭게 재정립하는 전환점을 부각할 수 있다. 물론 과제는 여전히 남아 있다. 청년층 유입 한계, 접경 규제로 인한 투자 제약, 기초 산업 중심의 경제 구조는 풀어야 할 숙제다.

그러나 분명한 것은 연천군이 현실에 머무르지 않고 미래를 향해 움직이고 있다는 점이다. 교육과 보훈 문화, 바이오산업, 복지와 AI 디지털 기술이 맞물리는 구조 속에서 연천은 지금 ‘기회의 문’을 두드리고 있다. 이 도전이 지속 가능한 성장으로 이어질 수 있을지는 향후 몇 년이 연천의 미래를 가를 중요한 분수령이 될 것이다.