내년 초등생 입학 첫 20만명대로 ‘뚝’...저출생 현실화

남상훈 기자

40만명선 무너지고 3년 만에…약 60년새 4분의 1토막으로 축소

2024년 3월 4일 대구의 한 초등학교에서 입학식을 마친 1학년 신입생이 교실로 이동하고 있다. @ 연합뉴스

내년 초등학교 입학생이 사상 처음으로 30만명을 밑돌 것으로 전망된다. 저출생이 고착화하면서 2024년 40만명 선이 무너진 지 불과 3년 만이다.

8일 국가통계포털과 한국교육개발원 교육통계 등을 종합하면, 내년 초등학교 입학 대상인 2020년 출생아는 27만2337명으로, 올해 초등학교 입학 대상인 2019년생 출생아(30만2676명)보다 10.0% 줄었다.

입학생이 출생아보다 적어 내년 초등학교 입학생은 사상 최저인 20만명대에 그칠 가능성이 크다는 것이다.

1968년 역대 최대인 105만5632명에 달했던 초교 입학생은 2008년 50만 명대로 추락한 데 이어 2024년 30만 명대에 진입했다.

내년 전망이 현실화하면 불과 3년 만에 30만 명 선이 깨지는 것이며, 59년 전의 4분의 1 수준에 그치는 것이다.

올해와 작년 입학생은 각각 30만1442명, 32만479명이다. 입학 연령대인 2019년과 2018년 출생아 수보다 각각 1234명과 2743명 적은 수준이었다.

최근 20년 입학생(2007∼2026년)와 입학 연령대 출생아(2000∼2019년) 숫자 격차는 평균 1만2438명(2.6%)이고, 항상 입학생이 출생아 수보다 적었다.

초등학교 입학생은 2008년에 처음 50만명대(54만799명)로 내려갔고 이듬해인 2009년 40만명대(46만9592명)로 내려앉았으나 대체로 40만명대를 지켰다.

그러다가 2023년부터 올해까지 4년 내리 줄었고 감소율도 10% 안팎을 지속했다.

2024년엔 35만3828명으로 처음으로 30만명대로 떨어졌다.

내년 20만명대가 현실화하면 59년 전 최대치 대비 4분의 1 토막이 된다.

2010년대 중후반부터 저출생이 심화한 것이 초등학생 입학생 감소로 이어졌다.

2017년 출생아 수는 35만7771명으로 1년 전보다 11.9%나 줄면서 관련 통계가 작성된 1970년 이래 처음으로 30만명대로 떨어졌다.

초등학교 입학생은 2023년생(23만28명)이 입학하는 2030년까지 계속해서 줄어들어 20만명대 초반까지 내려갈 것으로 전망된다.

이에 따라 학교 통폐합은 불가피할 것으로 전망된다. 이들이 대학생이 되는 시기엔 대학 폐교도 잇따를 것으로 관측된다.

저출생, 학령인구 감소는 당사자인 미래세대에도 부담이 될 수밖에 없다. 15∼64세 인구 100명이 부양해야 할 65세 이상 고령자 비율을 보여주는 노년부양비는 올해 31.3명이지만 2070년에는 103.3명으로 늘어난다. 생산가능인구 100명이 더 많은 인원을 부양해야 하는 상황이 오는 셈이다.

경제적인 측면에선 노동의 양이 줄어드는 만큼 잠재성장률이 저하될 가능성이 크다.

[중앙신문 = 남상훈 기자 (nsh21@jasm.co.kr)]